Wie Didgeridoos, indianische Bambus- oder Holztrompeten und afrikanische Holzhörner gehören auch Alphörner zu den ursprünglichen Blasinstrumenten aus Holz. Die älteste Abbildung eines Alphorns im Allgäu ist in der Anbetung Christi in der Bergkapelle St. Anna im Rohrmoos aus dem Jahr 1568 zu sehen. Im 18. Jahrhundert verschwand das Alphorn jedoch aus unbekannten Gründen nördlich der Alpen. Bis 1958 kannte man sie schließlich nur noch in der Schweiz. Das wollte der Heimatbund Allgäu ändern und das Blasinstrument im Allgäu wieder einführen, erinnert sich Josef Wagner. Doch gekaufte Alphörner waren für den Tüftler zu langweilig und hatten nichts Eigenes. Darum begann er mit 22 Jahren, selbst welche zu bauen: „Das ist kein Hexenwerk, so etwas zu machen.“ Damit war Josef Wagner wohl einer der ersten Alphornbauer im Allgäu. Er hat seine Fähigkeiten und Leidenschaft für dieses seltene Holzhandwerk an seinen Sohn weitergegeben und trägt somit zur Fortführung dieser alten Kunst bei.

Die Alphörner sind ein symbolträchtiges Instrument im Allgäu und werden oft mit der Berglandschaft und dem Lebensstil der Region in Verbindung gebracht. Im Weißachtal, einem Weiler in der Nähe von Oberstaufen, baut Josef Wagner Alphörner auf dem Alphornhof. Hier vermietet die Familie Wagner auch Gästezimmer mit einem atemberaubenden Blick auf die Berge des Bregenzerwalds.

Josef Wagner wird im Allgäu als "Mächlar" bezeichnet, was so viel bedeutet wie jemand, der gerne bastelt und Neues ausprobiert. Diese Eigenschaft wurde von Generation zu Generation weitergegeben, da die abgeschiedene Lage vieler Höfe die Bewohner dazu zwang, Dinge zu erfinden, die ihr Leben erleichterten. Wagner hat im Laufe der Jahre eine Vielzahl von handgefertigten Instrumenten geschaffen, darunter eine eigene Gitarre und sogar eine kleine Orgel, die komplett aus Holz gefertigt ist.

Die Alphornmanufaktur von Josef und Martin Wagner verwendet vorwiegend Fichtenholz aus ihrem eigenen Wald für den Bau der Alphörner. Das Holz wird sorgfältig ausgewählt und gelagert, bevor es für den Bau verwendet wird. Ein typisches Alphorn besteht aus mehreren Teilen, die alle in Handarbeit gefertigt werden. Ein besonderes Augenmerk liegt auf der richtigen Wandstärke, die den Klang und die Harmonie des Instruments beeinflusst.

Ein Alphorn zu bauen erfordert viel Zeit und Geduld. Etwa 60 Stunden Arbeit sind nötig, um ein einziges Alphorn herzustellen. Die einzelnen Teile, wie das Kesselmundstück und der Trichter, werden gedrechselt, geschnitzt und zusammengesetzt. Die Tonart eines Alphorns entscheidet sich über die Länge. Je länger es ist, desto tiefer ist der Grundton. Die längsten Hörner von Josef Wagner waren rund acht Meter lang. Das längste Alphorn der Welt stammt vom Schweizer Alphornbauer Josef Stocker und misst ganze 47 Meter – gibt allerdings keinen Ton von sich. Zu lang ist halt auch nix.

Ebenso erstaunt sind viele Laien, wenn sie ein Alphorn aus der Wagner-Werkstatt anheben: „Das ist ja so leicht!“ Tatsächlich wiegt ein Alphorn wegen seiner dünnen Wände durchschnittlich nur zwei Kilogramm.

Gar nicht leicht ist es hingegen, dem Alphorn (schöne) Töne zu entlocken. Da das Horn im Gegensatz zu einer Trompete oder Posaune weder Klappen noch Ventile hat, wird es allein mit Lippenspannung und Atemtechnik gespielt. Ein geübter Spieler entlockt dem Alphorn vier Oktaven, wobei die Länge auch hier sinngemäß den Ton angibt.