Auch wenn es am Bodensee viele alte, schöne Städte gibt: Überlingen besticht durch das bis heute fast vollständig erhaltene Bild einer großen ehemaligen freien Reichsstadt. Hinzu kommt die gelungene Verbindung von mittelalterlichen Erscheinungsbild und modernem Leben.

Alt ist die Stadt auf jeden Fall. Um das Jahr 770, am wahrscheinlichsten 773, wird der Ort erstmals als „Iburinga“ urkundlich erwähnt. 1180 verleiht Kaiser Friedrich Barbarossa Überlingen das Markt- und Stadtrecht. Möglicherweise wollte der Staufer Kaiser den Weg von Ulm nach Konstanz mit einer befestigten Siedlung sichern und dabei Ravensburg umgehen. Dort saßen seine Gegenspieler, die Welfen.

Bereits im 13. Jahrhundert gab es lebhaften Handel in Überlingen. Vor allem der Getreidemarkt, aber auch der Weinreichtum waren die Basis für den wirtschaftlichen Aufschwung der Stadt. Überlingen konnte seine Selbstverwaltung als freie Reichsstadt ausbauen und gab sich eine sehr fortschrittliche Ratsverfassung. Die Blütezeit der Stadt zwischen dem 14. und 16. Jahrhundert spiegelt sich in einer reichen spätgotischen bürgerlichen wie sakralen Architektur wider. Während der Reformation blieb Überlingen katholisch, die Bürgerschaft konnte den Frieden bewahren. Eine jähe Zäsur brachte der 30-jährige Krieg. An ihre einstige Bedeutung konnte die Stadt auch in den folgenden Jahrhunderten nicht mehr anknüpfen.

Erst der Tourismus führte zu einem erneuten Aufschwung. Heute ist Überlingen eine bekannte Touristen- und Kurstadt sowie Zentrum mittelständischer Industrie.